Hidróxido de Potasio

El hidróxido de potasio es un sólido inorgánico cristalino blanco. Su fórmula química es KOH. Sus cristales son delicuescentes o higroscópicos, lo que significa que absorbe fácilmente agua del medio ambiente, del aire.

Es una base fuerte y absorbe el dióxido de carbono (CO2) del ambiente fácilmente. Industrialmente se produce mediante la electrólisis de una solución concentrada de cloruro de potasio (Kcal). Por razones de conservación de energía y por la pureza del producto, se emplean celdas de mercurio (Hg) en este método. Su disolución en agua es un proceso muy exotérmico, esto significa que se genera gran cantidad de calor. El hidróxido de potasio también es conocido como potasa cáustica. Por sus propiedades cáusticas y su fuerte basicidad tiene muy variadas aplicaciones. Sirve como materia prima en jabones y detergentes, tintas de impresión o cosméticos, entre otros usos. También se emplea para lavar gases industriales, en la detección de hongos mediante microscopio y tiene aplicación en la industria alimenticia.

Aunque es un compuesto muy estable, está clasificado como corrosivo. Debe manipularse con cuidado, pues puede causar quemaduras en ojos, piel y membranas mucosas.

Propiedades:

• Estado físico: Sólido cristalino blanco.
• Peso molecular: 56,106 g/mol.
• Punto de ebullición: 1327 ºC.
• Densidad: 2,044 g/cm3.
• Solubilidad: Soluble en agua fría (107 g/100 ml a 15 ºC) y en agua caliente (178 g/100 ml a 100 ºC).
• Soluble en alcoholes. Soluble en glicerina. Insoluble en éter.
• PH: 13,5 (en solución acuosa 0,1 molar).

Las reacciones químicas de este producto son las características de una base fuerte. En solución acuosa reacciona con cualquier ácido débil para formar la sal potásica del ácido. Por ejemplo, reacciona con el ácido carbónico (H2CO3) o con dióxido de carbono (CO2) para formar bicarbonato o carbonato de potasio. Reacciona con alcoholes para formar alcóxidos de potasio, o con sulfuro de hidrógeno H2S para formar sulfuro o bisulfuro de potasio. En sistemas acuosos el KOH forma varios hidratos: mono-, di- y tetra-hidratos.

Las soluciones acuosas de KOH son incoloras, fuertemente básicas, jabonosas y cáusticas. Es un material corrosivo, tanto sólido como en solución.

Usos:

El hidróxido de potasio se emplea como materia prima para la industria química y farmacéutica. Sirve para producir carbonato de potasio (K2CO3), permanganato de potasio (KMnO4), fosfato de potasio (K3PO4), silicato de potasio (K2SiO3) y cianuro de potasio (KCN), entre otros compuestos. Elaboración de ácido oxálico y sales potásicas, absorbente de dióxido de carbono y sulfuro de hidrógeno.

Producción de carbonato de potasio, el cual se usa principalmente en la fabricación de vidrios especiales, incluyendo los tubos de televisión.

El KOH de alta pureza tiene aplicación en la manufactura de pesticidas, síntesis de tintas y colorantes, químicos para las gomas, en fotografía como álcali revelador de fotos, celdas de combustible, en la electrólisis del agua, en electrodeposición o galvanoplastia, litografía.

El KOH grado técnico se emplea como materia prima en la industria de detergentes y jabones; en la manufactura de cosméticos, vidrio y textiles; para desulfurar petróleo crudo; como agente de secado y en removedores de pinturas y barnices, entre otras aplicaciones.

También es útil como agente cáustico en la industria de la madera, en la mercerización de algodón, en química analítica para titulaciones alcalimétricas, en síntesis orgánica y en tratamiento de aguas. Como electrolito en baterías alcalinas-electrolíticas.

Aplicaciones médicas La preparación de KOH se utiliza para aclarar el material clínico de manera que los elementos fungosos puedan verse más fácilmente. En medicina se usa en el montaje húmedo durante la preparación de especímenes clínicos para visualización microscópica de hongos y otros elementos fungosos en piel, cabello, uñas, entre otros.

En la industria cosmética:

Se emplea en algunos productos limpiadores para uñas, cremas de afeitar y jabones, pues su propiedad corrosiva lo hace muy efectivo en la descomposición o remoción de tejido suave y remoción de vello. El hidróxido de potasio en forma de solución tópica es efectivo en el tratamiento de verrugas.

Elaboración de Jabones: El hidróxido de potasio es precursor en la fabricación de la mayoría de jabones suaves y líquidos. “jabones de potasio”, que son más suaves, que el común de los jabones comerciales. Debido a su suavidad y mayor solubilidad, los jabones de potasio necesitan menos agua para licuificarse, y por tanto pueden contener más cantidad de agente limpiador.

El jabón potásico es un producto a base de potasio que se usa en la limpieza del hogar y, sobre todo, en la jardinería, donde es un eficaz insecticida, además de que es biodegradable no daña el medio ambiente, por lo que se usa muy a menudo en la agricultura ecológica. Como producto de limpieza para el hogar, es un eficaz quitamanchas.

En agricultura:

Se utiliza en fertilizantes, son usados como una gran fuente de potasio para las cosechas que son sensibles a iones de cloruro. En otros productos agrícolas como herbicidas y pesticidas.

En procesos químicos industriales:

El Hidróxido de Potasio es útil en operaciones de limpieza y en lavado o purificación de gases industriales, especialmente cuando se requiere remover ácidos. Por lo que sirve para remover ácido sulfhídrico (H2S). Y de forma similar, para remover óxidos de nitrógeno.

En la industria alimentaria:

Se emplea para ajustar pH, como estabilizador y como agente espesante.

En la obtención de biodiesel: El biodiesel es un líquido combustible sustituto del diésel o gasóleo. Se obtiene a partir de aceites vegetales o grasas animales. El KOH se ha empleado como catalizador en la producción de biodiesel.

Precauciones:

El calor producido al entrar en contacto con humedad u otras sustancias puede originar suficiente calor como para encender materiales combustibles. No es inflamable, pero cuando se calienta hasta su descomposición emite humos tóxicos y corrosivos de K2O. Materiales a evitar: Ácidos, cinc, aluminio, estaño, plomo, humedad y agua.

Causa severas quemaduras en ojos, piel y membranas mucosas y en contacto con metales, como aluminio, estaño, plomo o cinc, puede generar la evolución de gas hidrógeno (H2), el cual es altamente inflamable.

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